מילה זו פירושה: הטבעות של שבתאי
הם צעירים במיליארדי שנים משבתאי עצמו, כך מגלה מחקר חדש. מה עוד ידוע עליהם?
התרשמות האמן מקאסיני חוצה את מטוס הטבעת של שבתאי. (צילום: NASA/JPL-Caltech) כל איור של שבתאי, החל מספרי הלימוד בבית הספר, מציג אותו מוקף בטבעות. למרות שהטבעות נצפו לראשונה על ידי טלסקופים לפני מאות שנים, הידע על היווצרותן והרכבן הגיע לאט יחסית. כעת, מחקר שפורסם ב-Science מצביע על כך שהטבעות נוצרו לפני בין 100 מיליון ל-10 מיליון שנים, ולכן הן צעירות בהרבה מכוכב הלכת בן 4.5 מיליארד שנה. איך המדענים הבינו את זה?
הרבה ממה שידוע על הטבעות הגיע מארבע חלליות רובוטיות שביקרו בשבתאי - פיוניר 11, וויאג'ר 1, וויאג'ר 2 וקאסיני. הטבעות מורכבות ממספר רב של חלקיקים קטנים המקיפים את שבתאי. הם כ-400,000 ק'מ - שווה ערך למרחק בין כדור הארץ לירח - אבל עובי קטן של 100 מ', לפי אתר נאס'א.
יש הרבה טבעות - אולי 500 עד 1,000 - ויש גם פערים בתוכם. גודלם של חלקיקים נע בין קטנטנים מכדי לראותם לגודל של אוטובוס, אומרת נאס'א. מדענים מאמינים שהחלקיקים הם כדורי שלג קפואים או סלעים מכוסי קרח.
כעת, המחקר הגיע למסקנה שלשבתאי לא תמיד היו טבעות. הממצא מגיע מהמסלול הסופי של קאסיני. בספטמבר 2017, החללית של נאס'א עשתה את מותה לצלול לתוך האטמוספירה של שבתאי, ואחד מפעולותיה האחרונות היה לחוף בין כוכב הלכת לטבעותיו ולתת להם למשוך אותו מסביב, אמרה אוניברסיטת קליפורניה-ברקלי בהודעה לעיתונות.
בעיקרו של דבר, קאסיני פעל כבדיקת כבידה. מהמסלול הסופי שלו, מדענים ביצעו מדידות מדויקות שהובילו לממצא לגבי גיל הטבעות. בהתבסס על עוצמת כוח המשיכה שלהם, מדענים ערכו את ההערכה המדויקת הראשונה של כמות החומר בטבעות של שבתאי - כ-40% מהמסה של הירח של שבתאי Mimas, שהוא עצמו קטן פי 2,000 מהירח של אר'ה. חישובים המבוססים על כך הובילו למסקנה שהטבעות הן עדכניות יחסית, לאחר שמקורן לפני פחות מ-100 מיליון שנה ואולי עד לפני 10 מיליון שנה.
גילם הצעיר משכך ויכוח ארוך טווח בין מדענים פלנטריים, הוסיפה UC-Berkeley. היו שחשבו שהטבעות נוצרו יחד עם כוכב הלכת עצמו, לפני 4.5 מיליארד שנים, מפסולת קפואה שנותרה במסלול לאחר היווצרות מערכת השמש. אחרים חשבו שהטבעות צעירות מאוד וששבתאי, בשלב מסוים, לכד עצם מחגורת קויפר או כוכב שביט והפחית אותו בהדרגה להריסות סובבות.
שתף עם החברים שלך:
